L’hémoglobinurie paroxystique nocturne (HPN) est une maladie hématologique qui se caractérise par un phénomène de destruction prématurée de globules rouges connu sous le nom d’hémolyse.¹
L’HPN touche 950 personnes en France. C’est une maladie chronique rare qui se manifeste, entre autres, par des symptômes tels que l'anémie, la thrombose, la fatigue et le brouillard mental.^2,3

Qu’est-ce que l’HPN ?

HPN est l’acronyme d’hémoglobinurie paroxystique nocturne – une maladie hématologique acquise rare, chronique, potentiellement mortelle, généralement caractérisée par un taux constamment bas d’hémoglobine, des thromboses et des symptômes invalidants. Elle survient lorsque les cellules de la moelle osseuse responsables de la fabrication des globules rouges (qui aident à transporter l’oxygène dans l’organisme) mutent et produisent des cellules sanguines défectueuses.¹ Ce phénomène induit une réponse du système immunitaire qui attaque et détruit les globules rouges. La destruction prématurée des globules rouges est appelée hémolyse. Chez une personne en bonne santé, les globules rouges ont une durée de vie d'environ 120 jours. Ils sont ensuite décomposés naturellement dans l’organisme.⁴ Les globules rouges sont détruits de manière prématurée chez les personnes atteintes d’HPN.⁵
 

Pourquoi l’appelle-t-on hémoglobinurie paroxystique nocturne ?

Le terme HPN a été proposé au début du XXème siècle, d’après une description des symptômes observés chez les patients.

• Paroxystique désigne des symptômes d’apparition soudaine ou intermittente.
• Nocturne fait référence au moment de la survenue qui semble être la nuit (ou très tôt le matin).
• Hémoglobinurie désigne l’hémoglobine observée dans les urines (qui prennent une couleur rouge foncé ou noire).
   

Le terme être trompeur pour certaines personnes atteintes d’HPN, car l’affection est en réalité présente tout le temps et l’urine n’est pas systématiquement foncée.⁶
 

À quel point l’HPN est-elle rare ?

Il est difficile de déterminer exactement le nombre de personnes atteintes d’HPN, car les chiffres sont extrêmement faibles et il possible que la maladie ne soit pas diagnostiquée chez certaines personnes. D’après certaines estimations, la proportion de personnes vivant avec l’HPN se situe entre 0,5 et 2 personnes par million de la population générale, bien que des études récentes suggèrent une prévalence un peu plus élevée.^7,8 Selon toute estimation, il s’agit d’une maladie très rare. L’HPN peut survenir à tout âge, mais l’âge médian au diagnostic se situe dans la trentaine.⁹ La fréquence est à peu près la même entre les hommes et les femmes. L’HPN est présente dans le monde entier et parmi tous les groupes ethniques. 

Comment diagnostiquer l’HPN ?

Le diagnostic d’HPN peut être très tardif, car il s’agit d’une maladie très rare, peu connue des médecins. De nombreux symptômes d’HPN sont communs à plusieurs autres maladies ; en raison des symptômes très variables qu’ils sont susceptibles de présenter, les patients atteints d’HPN peuvent commencer par consulter plusieurs spécialistes (urologues, cardiologues, neurologues...) avant que le trouble sanguin et médullaire soit identifié et qu’ils puissent être orientés vers un hématologue.
 

Diagnostic initial

L’HPN peut être confirmée par une analyse spécifique du sang, la cytométrie de flux, qui identifie les cellules de l’HPN (cellules sanguines dépourvues de protéines particulières, appelées protéines à ancrage GPI) et mesure la proportion de globules rouges HPN dans le sang du patient.

Suivi diagnostique

Les médecins peuvent recommander d’autres tests de cytométrie de flux pour surveiller la progression de la maladie. Par ailleurs, deux autres analyses biologiques permettent de suivre l'évolution de la maladie :
 

• Lactate déshydrogénase (LDH). La LDH est une enzyme présente dans les globules rouges. Ce test donne une indication de l’importance de d’hémolyse dans l’organisme du patient.
• Numération formule sanguine (NFS). La NFS indique le nombre de globules blancs, de globules rouges et de plaquettes, ainsi que la concentration en hémoglobine. Par ailleurs, elle peut aider à identifier des anomalies de la moelle osseuse.
   

En réponse à la détection d’un agent pathogène (ou d’une menace perçue comme un pathogène) :

• La protéine C3 est activée et scindée (clivée) en C3a et C3b 
• La protéine C3b active C5
• La protéine C5 est clivée en C5a et C5b
• Le complexe d’attaque membranaire (CAM) est formé, agissant au sein du système du complément pour attaquer et détruire les agents pathogènes.

Les globules rouges normaux portent un bouclier de protéines protectrices, appelées protéines à ancrage GPI, dont la fonction est d’empêcher le système du complément de les attaquer. Le gène qui fabrique ce bouclier protecteur est le gène PIG-A.

Les clones HPN, produits par les cellules souches porteuses du gène PIG-A déficient sont dépourvus de ce bouclier protecteur. Par conséquent, les protéines du système du complément confondent les clones HPN avec des agents pathogènes, et les attaquent et les détruisent. Il s’agit d’une réponse auto-immune, ce qui signifie que le système de défense naturel de l’organisme ne parvient pas à distinguer ses propres cellules de cellules étrangères – entraînant une destruction prématurée ou excessive des globules rouges.
 

Quels sont les traitements disponibles ?

Longtemps, les seules options thérapeutiques ont été les transfusions sanguines, les anticoagulants, les corticoïdes, les traitements ciblant le fer et l’acide folique.

La greffe de moelle osseuse est le seul traitement à visée curative possible. En cas de réussite, cette procédure peut guérir définitivement le patient atteint d’HPN. Toutefois, la greffe de moelle osseuse comporte des risques qui l’emportent souvent sur les bénéfices attendus, et n’est donc pas envisageable.

Ainsi, en l’absence de traitement curatif, ces approches peuvent limiter l’impact de la maladie sur la vie des patients.

L'introduction des inhibiteurs du complément a grandement amélioré la prise en charge, avec un allongement de l’espérance de vie des patients atteints d’HPN.²⁴
 

Comment vivre mieux avec l’HPN ?

Comprendre les aspects scientifiques, les symptômes et le traitement de l’HPN peut aider les patients atteints d’HPN à mieux appréhender leur santé et leurs soins. Ils peuvent devenir acteurs de leur santé en connaissant mieux leurs symptômes et en expliquant leurs objectifs concernant l’HPN à l’équipe soignante.

Les limites imposées par les symptômes et le traitement de l’HPN amènent souvent les patients à renoncer à certaines possibilités offertes par la vie.^25,26,27,28 Les consultations avec leur équipe soignante peuvent être une bonne occasion de discuter de leurs aspirations au quotidien et des objectifs pour l’avenir.

Avec un réseau de soutien, les patients peuvent atteindre ces objectifs. Il existe plusieurs possibilités de soutien : famille ou amis, associations de patients ou encore ressources externes.

Les échanges avec le médecin traitant ou l’engagement au sein d'une association de patients peuvent apporter un soutien et des perspectives aux patients en attente de changement.